Los interminables encantos de los Yankees de Nueva York

¿Cómo se hizo tan popular el equipo de béisbol del Bronx que fue más allá de la dimensión deportiva?

En 2019 se jugó la 150ª temporada de béisbol profesional norteamericano, un aniversario que enriqueció el valor del título en juego en octubre en la Serie Mundial que ganó Washington después de mucho tiempo. El 150 aniversario del béisbol profesional se ha contado desde la fundación del primer equipo, los Rojos de Cincinnati, en 1869. Siete años más tarde se estableció la primera liga profesional, la Liga Nacional. La actual Liga Mayor de Béisbol nació en 1903 de la unión de la Liga Nacional con la otra liga fundada entretanto, la Liga Americana.

No hay duda de que los Yankees de Nueva York son el mejor equipo de este siglo y medio de béisbol profesional. De hecho, tienen todos los mejores récords de la liga, por destacamento. Han ganado 18 veces su división, 40 veces la final de la liga y 27 veces la Serie Mundial, 16 más que el segundo equipo más titulado, los Cardenales de San Luis. Las victorias de los Yankees también están vinculadas a algunos de los más grandes jugadores de todos los tiempos, como Babe Ruth, Lou Gehrig, Joe DiMaggio y Yogi Berra, que se han convertido en parte de la cultura estadounidense y, por lo tanto, también son conocidos por quienes no saben de béisbol.

A lo largo de las décadas, el prestigio del equipo en el barrio del Bronx de Nueva York -de ahí el apodo de "Los Bombarderos del Bronx"- ha favorecido el logro de una popularidad global y ha fortalecido la marca para hacerla casi independiente de los deportes y, por tanto, del rendimiento del equipo. Hay quienes poseen una prenda con la marca de los Yankees (probablemente una gorra, cuya difusión como accesorio se debe al equipo) sin tener claro quiénes son esos Yankees y cómo jugar al béisbol, y otros que no poseen ninguna gorra pero esa marca la reconocería de todas formas.

En el mundo de los deportes profesionales, la popularidad global de la marca Yankees representa un punto soñado por todos pero probablemente inalcanzable. Sólo en la ciudad de Nueva York se crearon las condiciones para elevar un escudo de armas deportivo - el monograma diseñado en 1877 por Louis Tiffany, hijo del fundador de la famosa joyería - a una marca internacional.

Los Yankees no han ganado la Serie Mundial en diez años, un montón. Sin embargo, la ausencia de un título durante tanto tiempo no afecta negativamente al valor del equipo ni a su imagen ganadora. Según los últimos datos disponibles, que se remontan exactamente a un año atrás (al final de una de las temporadas más decepcionantes) el valor de los Yankees se estima en 4.000 millones de dólares: un ocho por ciento más que el año anterior y más que cualquier otro equipo de las Grandes Ligas. En el deporte profesional sólo los Dallas Cowboys, el Manchester United, el Real Madrid y el Barcelona valen más.

La mayor parte (48 por ciento) de los 4.000 millones de dólares es el valor del mercado primario del equipo, que beneficia a los más de veinte millones de habitantes del área metropolitana más influyente del mundo. Otro 20 por ciento (838 millones de dólares) está representado por el Yankee Stadium, la instalación del Bronx con más de 52.000 asientos, reconstruida hace diez años, que la temporada pasada registró más de 3,4 millones de apariciones en 162 partidos para un promedio de unos 42.998 espectadores por partido (precio medio de la entrada: 62 dólares). La tercera parte de la valoración global (704 millones) viene dada por el valor de la marca, mientras que la última (535) por los ingresos puramente deportivos, es decir, de las Grandes Ligas.

Los yanquis llevan más de cuarenta y cinco años con el mismo dueño . En 1973, el armador George Steinbrenner los compró por menos de 9 millones de dólares a la cadena de televisión CBS, cuya gestión de diez años se considera la más decepcionante de la historia de la organización. Steinbrenner se convirtió en el dueño más popular del béisbol profesional, por la cantidad de dinero que gastó en el equipo, por su mal carácter - se llamó a sí mismo "un hijo de puta rudo que manda con terror" - y porque no siempre siguió las reglas (fue removido de la liga dos veces: en 1974 por donaciones ilegales a la campaña presidencial de Richard Nixon, en 1990 por hacer que uno de sus jugadores fuera seguido y espiado). Para Larry Lucchino, propietario igualmente histórico de los Medias Rojas de Boston, con Steinbrenner los yanquis se convirtieron en "el imperio del mal".

En los treinta y siete años de la presidencia de Steinbrenner -la más larga en la historia del equipo- los Yankees ganaron siete Series Mundiales y obtuvieron récords históricos gracias a la contratación de algunos de los mejores jugadores del béisbol moderno, desde Reggie Jackson hasta la última generación ganadora, la de los diversos Mariano Rivera, Derek Jeter y Alex Rodríguez. Como resultado, el conjunto anual de contrataciones aumentó de 14 millones de dólares en 1985 a 54 millones de dólares en 1996. Continuó creciendo de nuevo, año tras año - en las alas del creciente éxito comercial del béisbol - y en los 200 millones de los años 2000 alcanzó el techo de los 200 millones.

Steinbrenner poseía negocios sólidos y rentables incluso antes de comprar a los Yankees, así que los dirigía más como un hobby que como una empresa. Solía inmiscuirse directamente en la gestión del equipo, a menudo de forma impulsiva y llamativa (fue él quien impuso la prohibición de que los jugadores se dejaran crecer la barba), pero tenía razón en los resultados. En casi cuatro décadas devolvió al equipo el brillo perdido en años anteriores, convirtiéndolo en uno de los más exitosos del deporte profesional y vinculando para siempre su nombre y sus rasgos rayados a la idea de éxito, factor determinante para el valor global alcanzado por la marca.

Según diversos estudios, la marca de los Yankees se asocia a la idea del equipo ganador por excelencia, pero también se alimenta de la larga historia y el encanto de la ciudad de Nueva York. El escudo de armas tampoco envejece y representa el equilibrio perfecto entre el logo de un equipo profesional y el de una marca de ropa. El estilo del monograma es ligero, serio y al mismo tiempo discreto, también porque es monocromo. Por esta razón puede aplicarse casi en cualquier lugar, de muchas maneras diferentes: por lo tanto, tiene todas las características para ser apreciada tanto por los deportistas como por los simples consumidores.

Desde la muerte de Steinbrenner en 2010, los yanquis han estado bajo el control de sus hijos Hank y Hal. El revés causado por la impulsiva y exitosa gestión de los yanquis por parte del fundador ha tenido repercusiones en la última década. Los enormes gastos realizados para los compromisos han requerido de hecho un período de austeridad vinculado también a las normas financieras de la liga, bastante anticuadas. Las temporadas entre 2015 y 2017 fueron probablemente el punto más bajo alcanzado por los Yankees en la era moderna del equipo.

Estos años, sin embargo, sirvieron para sentar las bases para el tan esperado regreso. En 2018, el fichaje del bateador Giancarlo Stanton por 25 millones de dólares por temporada revitalizó al equipo, que luego fue mejorado por otros jugadores de calidad como Gary Sánchez, Aaron Judge, Luis Severino y el lanzador Aroldis Chapman, contratados después de llevar a los Chicago Cubs a la histórica victoria en la Serie Mundial en 2016. Ya se han visto progresos en la última temporada, y la liga también lo ha notado. Si los Yankees participan en las finales, todo el campeonato se beneficia: sólo su presencia aumenta tanto la audiencia en los juegos como el número total de espectadores.